L'équipe « Astrochimie et Origines » est une équipe essentiellement expérimentale qui combine des analyses et des simulations en laboratoire à l'interprétation, à la modélisation et aux observations pour l'étude de la matière extraterrestre solide issue des petits corps du système solaire et pour l’étude des surfaces des corps glacés (les objets transneptuniens).
Les surfaces des petits corps glacés du système solaire externe sont altérées par l’irradiation des ions énergétiques solaires et cosmiques. Grâce à une étude expérimentale, des scientifiques de l’équipe « Astrochimie et Origines » de l’IAS et du Florida Space Institute (USA) ont pu estimer ces effets pour certains de ces objets riches en méthanol.
Bien que des connexions existent entre les objets les plus primitifs du système solaire et les corps planétaires différenciés ayant un noyau métallique, il n'existait pas jusque là d'échantillon qui documente le début de la différentiation planétaire. Des chercheurs ont récemment décrit une lave produite par la fusion partielle très limitée d'un corps chimiquement similaire aux météorites les plus primitives (chondrites carbonées) et, cristallisée lors de son ascension vers la surface du corps. Cet échantillon est la preuve d'une différentiation partielle de certains corps carbonés de l'extérieur du système solaire et constitue le chaînon manquant d'un continuum entre les comètes et les météorites de fer issues de noyaux métalliques.
Une équipe interdisciplinaire de chercheurs de l'IAS, du CSNSM et de la ligne SMIS du synchrotron SOLEIL a procédé à la première étude systématique en laboratoire de la matière organique provenant de poussières interplanétaires exceptionnelles, les micrométéorites ultra-carbonées (Ultra-Carbonaceous MicroMeteorites, UCAMMs).
Une équipe scientifique internationale impliquant des chercheurs de l'IAS a déterminé la composition élémentaire des poussières de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, explorée par la mission spatiale européenne Rosetta. Ces mesures, obtenues par l'instrument COSIMA, révèlent l'un des matériaux les plus riches en carbone et les moins altérés jamais explorés. Ce carbone cométaire se trouve essentiellement sous forme de matière organique macromoléculaire et c'est donc principalement sous cette forme qu'il a pu être amené sur la Terre primitive par les comètes.
L’expérience MICMOC, démarrée en 2003 à l’IAS et destinée à tenter de coupler astrochimie et astrobiologie, vient de déboucher sur un résultat majeur et surprenant : la formation prébiotique de la molécule de ribose, une molécule clef dans la composition de l’ARN considéré comme le premier matériel génétique connu chez tous les êtres vivants.
