Premières images de Solar Orbiter de l’ESA
Les premières images prises par Solar Orbiter, la nouvelle sonde d’exploration du Soleil de l’ESA, viennent d'être dévoilées. Lancé le 10 février dernier, Solar Orbiter a terminé mi-juin sa phase de « recette en vol » et effectué un premier passage rapproché au-dessus du Soleil. Les équipes scientifiques européennes et américaines derrière les dix instruments de la mission ont peu après pu tester pour la première fois à l’unisson la suite complète d’instruments.
Malgré les revers subis par les équipes pendant la phase de mise en service de la sonde et de ses instruments en pleine pandémie de COVID-19, la première campagne d’imagerie est un grand succès. Les dix instruments à bord de Solar Orbiter fonctionnent parfaitement, rendant confiantes les équipes scientifiques quant au fait que Solar Orbiter va aider à répondre à de grandes questions en suspens sur le Soleil.
Des télescopes au plus proche du Soleil
Le Soleil n’a jamais été photographié d’aussi près. Pendant son premier périhélie, le point le plus près du Soleil situé sur l’orbite elliptique de la sonde, Solar Orbiter s’est approché à 77 millions de kilomètres de la surface du Soleil, soit environ la moitié de la distance entre le Soleil et la Terre. La sonde finira par se rapprocher beaucoup plus du Soleil ; elle est pour l’instant en phase de croisière et ajuste progressivement son orbite autour du Soleil. Lorsqu’elle sera dans sa phase scientifique, qui commencera fin 2021, la sonde se rapprochera au plus près à 42 millions de kilomètres de la surface du Soleil, à l’intérieur de l’orbite de Mercure. Les opérateurs de la sonde inclineront progressivement l’orbite de Solar Orbiter pour permettre à la sonde d’observer correctement pour la première fois les pôles du Soleil.
Des "feux de camp" dans l'atmosphère solaire
Solar Orbiter transporte six caméras, dont chacune étudie un aspect différent du Soleil. Les premières images d'une mission spatiale permettent de confirmer le bon fonctionnement des instruments sans pour autant à ce que l'on s'attende à de nouvelles découvertes de leur part. Pourtant, l'imageur ultraviolet extrême (EUI), a renvoyé des données faisant allusion à des caractéristiques solaires jamais observées avec autant de détails : des "feux de camp". Ces phénomènes seraient une version réduite des éruptions solaires observées jusqu'à présent par les satellites solaires. Il est possible que ce soient des «nanoflares», des mini-éruptions omniprésentes et théorisées qui pourraient contribuer au chauffage de l'atmosphère solaire. Pour en être sûrs, les scientifiques ont besoin d'une mesure plus précise de la température de ces feux de camp. Heureusement, l'imagerie spectrale de l'environnement coronal, ou instrument SPICE, également sur Solar Orbiter, fait exactement cela. «Nous attendons donc avec impatience notre prochain ensemble de données», a déclaré Frédéric Auchère, principal investigateur pour les opérations de SPICE à l'Institut d'Astrophysique Spatiale d'Orsay, en France. "L'espoir est de détecter les nanoflares à coup sûr et de quantifier leur rôle dans le chauffage coronal."
Une mission internationale avec une forte contribution française
Solar Orbiter est une mission spatiale de collaboration internationale entre l’ESA et la NASA. La France a participé à six des dix instruments embarqués à bord de la mission Solar Orbiter. L’Institut d'Astrophysique Spatiale (IAS, CNRS/Université Paris-Saclay) joue un rôle significatif dans trois des instruments de télédétection : le spectromètre imageur dans l’ultraviolet (SPectral Imaging of the Coronal Environment - SPICE), l’imageur dans l’ultraviolet extrême (Extreme Ultraviolet Imager – EUI) et l’imageur polarimétrique et héliosismique (Polarimetric and Helioseismic Imager - PHI).
Contacts à l’IAS :
EUI - Frédéric Auchère
PHI - Thierry Appourchaux
SPICE - Eric Buchlin
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Premières images de l'instrument PHI
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Premières images de l'instrument EUI
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Première image et spectres de l'instrument SPICE