Identification du cratère source de météorites martiennes

Les météorites martiennes sont connues depuis les années 1970, mais leur région d'origine est restée inconnue jusqu'à ce que des chercheurs d'Oslo, de Lyon et de l'IAS aient récemment identifié le cratère qui serait la source du plus grand groupe de météorites martiennes, les shergottites. Ce cratère d'impact date probablement d'il y a 3 millions d'années, et les météorites ont terminé leur voyage sur Terre il y a quelques milliers d'années.

Les météorites provenant de certains corps planétaires bien différenciés comme Mars offrent la seule possibilité d'analyser en laboratoire, avec des moyens et des protocoles inaccessibles à l’exploration spatiale, des roches issues d'autres corps du système solaire. L'âge et la composition de ces échantillons peuvent être déterminés et fournir des informations uniques sur l'évolution de leur corps planétaire d'origine. Les météorites ont ainsi permis d'obtenir d’importantes contraintes sur la formation et l’évolution de la planète Mars. Cependant, la méconnaissance du lieu du ou des impacts qui ont permis d’éjecter ces morceaux de Mars vers la Terre ont remis en cause la pertinence de ces météorites pour comprendre l’évolution de Mars.

La détermination précise de l'emplacement géologique de ces météorites est donc cruciale pour placer notre connaissance de la minéralogie et de l'âge de ces météorites dans un contexte planétaire. L'identification du cratère qui est très certainement la source des shergottites, notamment grâce à l’analyse de données collectées par les instruments OMEGA à bord de Mars Express et CRISM à bord de Mars Reconnaissance Orbiter, a ainsi permis de trancher dans le vif débat sur l'âge de ces météorites (moins de 600 millions d'années ou plus de 4,1 milliards d'années) en faveur d'un grand âge de ces météorites. Leur source est en effet le cratère Mojave, qui a probablement été formé il y a environ 3 millions d'années et qui se situe dans un terrain ancien proche de l’équateur de Mars.

Ces nouvelles contraintes sur l’origine de ces météorites devraient permettre de mieux comprendre les informations qu’elles fournissent sur la composition minéralogique et chimique de Mars et de mieux préparer la sélection des futurs retours d’échantillons martiens, mais cette fois-ci robotisés.


Article scientifique: Werner, S. C., Ody, A. and Poulet, F. (2014). Science.
Contact à l'IAS: François Poulet, francois.poulet @ ias.u-psud.fr

Le cratère Mojave, formé il y a quelques millions d’années et identifié comme étant la source du plus grand groupe de météorites martiennes (les shergottites). Les pixels colorés montrent la présence de minéraux mafiques (pyroxène et olivine) identifiés par OMEGA et CRISM, et qu’on trouve également dans les météorites martiennes à partir d’analyses en laboratoire.